¿Puede el control de infecciones ser ambientalmente sostenible?

En marzo de 2020, mientras los hospitales de todo el mundo se enfrentaban a un nuevo virus mortal, la demanda de equipos de protección personal (EPP) se disparó al mismo tiempo que las cadenas de suministro se interrumpieron repentinamente.

Ese mes, Inova Health System en el norte de Virginia convocó un comité de PPE de Creative Solutions, que reunió a especialistas en prevención de infecciones, expertos en cadenas de suministro y proveedores de primera línea, dice Lucy He, directora de prevención y control de infecciones de Inova.

Uno de los desafíos que enfrentaron: adquirir batas de aislamiento de buena calidad.

El proveedor internacional de la materia prima utilizada para hacer las batas de un solo uso ya no fabricaba su producto porque las fábricas estaban cerradas. Inova trabajó las 24 horas del día para encontrar opciones de reemplazo, pero resultaron ser de calidad variable y algunas ofrecían una protección poco confiable, dice.

Fue entonces cuando un médico del departamento de emergencias del comité de PPE de Creative Solutions se acercó al director ejecutivo de una empresa de ropa deportiva que había anunciado su capacidad para fabricar PPE reutilizables. A partir de ahí, el equipo de cadena de suministro del sistema de salud trabajó con la empresa para diseñar batas de aislamiento reutilizables. Esta solución no solo resolvería los problemas de adquisición, sino que también ayudaría a Inova a reducir los desechos y su huella de carbono. Pero lo que parecía una solución de sentido común resultó difícil de poner en práctica.

"La sostenibilidad y la prevención de infecciones: esos dos suelen estar en desacuerdo", dice. "Por lo general, desea algo que sea de un solo uso debido a los desafíos para asegurarse de que [el PPE reutilizable esté] limpio".

Se necesitó mucho pensamiento creativo, comentarios de expertos en todo el sistema de salud y experiencia dentro del equipo de diseño del fabricante, así como prueba y error, para cumplir con éxito los tres objetivos de hacer que las batas sean funcionales, seguras y respetuosas con el medio ambiente.

Las batas están confeccionadas con un tejido transpirable resistente a los líquidos y se pueden lavar más de 75 veces. Inova tuvo que pensar en el cambio, incluido el trabajo con un servicio de lavado, la búsqueda de lugares de almacenamiento para las batas y la capacitación del personal para usarlas, dice He. El equipo de prevención de infecciones dirigió capacitaciones sobre cómo ponerse y quitarse las batas que se centraron en las características diferentes de las nuevas batas, incluidos los broches de presión, un cordón para jalar para quitarlas fácilmente y orificios para los pulgares para evitar que las mangas se suban.

"Hay todas estas cosas en las que tienes que pensar", dice ella.

Desde mediados de 2020 hasta mediados de 2021, Inova eliminó 3,1 millones de batas de aislamiento, lo que generó alrededor de 213 toneladas de desechos. El objetivo del sistema de salud es cambiar a batas reutilizables en sus cinco hospitales, lo que ayudaría a reducir drásticamente esta fuente de desechos, agrega.

Esta historia de éxito, sin embargo, se destaca del panorama mundial.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que decenas de miles de toneladas de EPP utilizados durante la pandemia de COVID-19 han terminado como desechos. Y científicos de la Universidad de Nanjing en China y el Instituto de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego crearon un modelo que proyectó que alrededor de 8 millones de toneladas de desechos plásticos relacionados con la pandemia se generaron en todo el mundo a partir de agosto de 2021, de los cuales alrededor de 25,000 toneladas terminaron. en los océanos Los científicos estiman que la mayor parte de los desechos procedían de los hospitales.

Cuando se enfrentaron a la amenaza inmediata del coronavirus, los proveedores de salud comprensiblemente priorizaron el control de infecciones sobre la sostenibilidad. Pero con la crisis climática que se avecina y los mayores esfuerzos para hacer que el sector de la salud sea neutro en carbono, algunos hospitales universitarios están pensando de manera creativa sobre cómo reducir los desechos innecesarios y al mismo tiempo mantener seguros a los pacientes y proveedores.

"Lo más importante es proteger la salud humana", dice Aparna Dial, directora sénior de sustentabilidad y servicios estratégicos del Centro Médico Wexner del Estado de Ohio en Columbus. "Pensamos en las cosas de manera holística, en términos de resiliencia. Si tenemos [una crisis, como una pandemia], ¿cómo podemos gestionar todo de manera adecuada sin crear un daño indebido por los desechos que generamos?"

Una de las razones por las que los proveedores de atención médica generaron tanto exceso de desechos en los primeros meses de la pandemia es que las personas que trabajan en entornos de atención médica trataron una mayor cantidad de desechos que no son biopeligrosos, como EPP o basura normal, como desechos médicos biopeligrosos. Dado que los desechos médicos biopeligrosos están regulados por agencias estatales y federales, deben pasar por procesos como la esterilización o la incineración, que son costosos tanto desde el punto de vista económico como ambiental, dice David Skinner, vicepresidente ejecutivo de Daniels Health, la segunda empresa de gestión de desechos médicos más grande de Estados Unidos. los Estados Unidos.

"La pandemia fue algo que ninguno de nosotros había vivido antes", dice Skinner. "Inicialmente, [los trabajadores de la salud] tendían a sobreclasificar los desechos. Tiraban desechos no médicos en contenedores de desechos médicos. Vimos muchas instalaciones donde los volúmenes aumentaron sustancialmente".

Si bien varió de un entorno a otro, Skinner dice que los volúmenes de desechos médicos de algunas instalaciones aumentaron hasta en un 50 % en los primeros meses de la pandemia porque muchas personas temían que incluso los desechos no biopeligrosos pudieran estar contaminados con el virus.

Según la OMS, el 85% de los residuos generados en los entornos sanitarios no son infecciosos ni tóxicos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también señalan que las investigaciones muestran que la mayoría de los desechos médicos no son más peligrosos que los desechos residenciales, pero los conceptos erróneos del público desarrollados durante los primeros años de la epidemia del VIH alimentaron el temor a los desechos no biopeligrosos de las instalaciones médicas.

Como parte de su misión de hacer que la eliminación de desechos sea segura, eficiente y ambientalmente sostenible, Daniels Health audita las prácticas de eliminación de los establecimientos de atención médica y educa al personal sobre cómo categorizar adecuadamente los desechos.

"Con el paso del tiempo, lo que hemos visto es que los volúmenes se han estabilizado", dice Skinner. "La gente ahora entiende qué es realmente un desecho médico y qué no lo es; las cosas se han asentado de nuevo en lo que vimos antes de la pandemia".

Pero incluso antes de la pandemia, había margen de mejora.

Hay "muchas cosas que se pueden reciclar que, hoy en día, [se tiran]", dice Skinner.

La industria de desechos médicos se está moviendo actualmente hacia un mayor enfoque en la sostenibilidad ambiental, incluido el uso de formas innovadoras para eliminar los desechos plásticos, agrega.

Un ejemplo en uso en las instalaciones que trabajan con Daniels Health son los recipientes reutilizables para desechar objetos punzocortantes que se pueden lavar hasta 500 veces y no requieren un revestimiento de plástico. Desde 2003, los contenedores reutilizables han reducido las emisiones de gases de efecto invernadero en casi 119 000 toneladas y han desviado casi 78 millones de libras de plástico de los vertederos, según el sitio web de la empresa.

Los hospitales universitarios enfrentan desafíos particulares cuando se trata de desviar los desechos que pueden reciclarse para que no terminen en los vertederos, explica Lauren Koch, gerente del programa de sostenibilidad en el Centro Médico Wexner del estado de Ohio. La logística para coordinar la eliminación y el reciclaje de desechos de los laboratorios de investigación del centro médico y los múltiples campus es compleja y requiere educación y cumplimiento por parte de los miembros del personal en cada paso del proceso, desde médicos hasta trabajadores de mantenimiento e instalaciones.

"Se necesitan múltiples sistemas para mover esos desechos a donde deben ir", dice Koch. "Debemos reunirlos a todos para crear una sinfonía, un proceso que garantice que [los desechos] permanecerán separados y llegarán al lugar correcto".

Si bien muchas personas son "recicladores aspirantes", como los llama Dial, a menudo pueden dañar los esfuerzos sin querer cuando contaminan los recipientes de reciclaje al colocar artículos en los contenedores equivocados o al intentar reciclar artículos con residuos de alimentos. Estos errores pueden significar que las bolsas enteras pueden terminar en la basura.

"La educación es realmente clave", agrega Dial, explicando que su personal recibe capacitación sobre los procedimientos adecuados de eliminación y reciclaje y que el equipo realiza auditorías cuando hay una falla en el sistema para ver qué salió mal y dónde se puede mejorar.

Este enfoque en la sustentabilidad y el desvío de desechos comenzó a cobrar fuerza en el centro médico en 2017 y, en la última década, la tasa de desvío del centro médico aumentó de aproximadamente un 6 % a un 37 % en 2022, a pesar de un aumento general en los desechos asociados con el pandemia, dice Dial.

El interés del personal por la sostenibilidad también ha aumentado notablemente.

El "equipo verde" del centro médico, una coalición de miembros del personal interesados ​​en la sostenibilidad a nivel institucional, aumentó de unos 50 en 2017 a más de 800 en la actualidad, dice Koch.

Gran parte del entusiasmo por la sostenibilidad proviene de los estudiantes de medicina y los residentes: la próxima generación de médicos apasionados por el tema y que son fuerzas impulsoras en sus instituciones. Un médico residente está liderando la tarea de realizar un proyecto de mejora de la calidad centrado en la segregación de desechos médicos del Centro Médico Wexner del Estado de Ohio, dice Koch. Y los estudiantes de medicina participan en planes de estudio centrados en la justicia ambiental, agrega Dial.

En la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (WUSTL), los estudiantes de medicina han tomado la iniciativa de presionar a la escuela de medicina para que se centre en la sostenibilidad comenzando con proyectos pequeños pero impactantes.

Joshua Perez-Cruet, un estudiante de medicina de segundo año que codirige el grupo de sustentabilidad de la Escuela de Medicina WUSTL, dirigió un esfuerzo para hacer la transición de guantes de laboratorio de anatomía de un solo uso a guantes duraderos y reutilizables.

"Un cálculo rápido que comparó los desechos producidos por ambas opciones durante 20 sesiones de laboratorio dejó claro que, desde el punto de vista de la sostenibilidad, los guantes reutilizables eran el camino a seguir", dice Perez-Cruet. Él y otros estudiantes del grupo de sostenibilidad convencieron con éxito a alrededor del 80 % de sus compañeros de clase para que optaran por guantes de conserje resistentes que se pudieran lavar. "Fue relativamente fácil obtener la aceptación de los estudiantes e implementar esta iniciativa".

Pérez-Cruet también dirige una serie de conferencias opcionales en las que los estudiantes pueden aprender sobre problemas climáticos y de salud, incluida una sesión sobre la separación adecuada de desechos, y trabajó con la administración de la escuela para diseñar una sesión que ahora es un componente obligatorio del plan de estudios de la escuela de medicina. .

Espera que el grupo de sustentabilidad pueda continuar marcando la diferencia a través de la educación al implementar soluciones simples que, a largo plazo, puedan tener un gran impacto.

"Hay tanto que se puede hacer que es bastante simple antes de que tengamos que recurrir a intervenciones de alta tecnología", dice.

Caellagh Catley, estudiante de medicina de tercer año en la Escuela de Medicina WUSTL y codirectora del grupo de sustentabilidad, dice que, aunque los desechos generados por la industria del cuidado de la salud pueden ser un problema desalentador ante el empeoramiento de la crisis climática, ella tiene la esperanza de que la próxima generación de proveedores de atención médica creará más soluciones.

"Mucha gente asume que ser sostenible y administrar un sistema hospitalario que sea eficiente, rentable y mejor para los pacientes no es lo mismo", dice Catley. "Creo que esos objetivos se pueden alinear. Cuando consideramos la reducción de desechos como algo que puede amplificar la atención al paciente y realmente mejorar la forma en que practicamos la medicina, además de mejorar la salud de los pacientes a largo plazo, hay muchos de lugares para la innovación".