Los productos químicos ototóxicos están en todas partes, con graves consecuencias para los trabajadores

Por qué los líderes de seguridad deben saber qué son los ototóxicos y cómo eliminarlos

Conseguiste el trabajo de tus sueños, estás trabajando duro para dejar tu marca, y de repente los debilitantes mareos y problemas de equilibrio amenazan con arrebatártelo todo. Las pruebas no son concluyentes. El misterio se profundiza. ¿Algo en el trabajo te está enfermando?

Experimenté misteriosos problemas de equilibrio durante mi primer trabajo como ingeniero de procesos de refinería en la década de 1980. Fue frustrante y aterrador, y me llevó a muchos meses de pruebas médicas (y preocupación por mi salud). Cuando las pruebas fueron claras, los síntomas se atribuyeron a la carga de trabajo y al estrés. Y aunque esto era plausible, no me parecía correcto.

Ojalá en ese momento hubiera sabido más sobre un grupo de sustancias químicas comunes conocidas como ototóxicos.

La exposición a sustancias ototóxicas puede dañar las delicadas células ciliadas del oído interno, que son responsables de convertir las vibraciones del sonido en señales eléctricas que el cerebro puede interpretar como sonido.

Los síntomas de ototoxicidad pueden variar según el tipo y la cantidad de exposición, pero pueden incluir pérdida de audición, tinnitus (zumbido o zumbido en los oídos), mareos o problemas de equilibrio.

La ototoxicidad puede resultar de la exposición a una amplia gama de productos químicos en varias industrias, y el grado de su aparición puede variar significativamente dependiendo de factores como los químicos específicos involucrados, los niveles de exposición, la duración de la exposición y la susceptibilidad individual.

Cuando comencé mi carrera, WHMIS recién se estaba presentando. Usaba equipo de protección personal como un casco, anteojos y zapatos de seguridad, guantes de cuero y overoles ignífugos, pero no había mucho conocimiento o protección contra los peligros asociados con las exposiciones químicas. Mis guantes de cuero protegían mis manos de cortes y lesiones, pero no brindaban protección contra los productos químicos y, a menudo, se empapaban al manipular muestras.

Hoy, con más conocimiento sobre los químicos ototóxicos y el beneficio de la retrospectiva, sospecho que mi exposición regular a los solventes junto con los altos niveles de ruido estaban contribuyendo a mis síntomas, que se resolvieron una vez que dejé la refinación.

Hay más de 100 sustancias presentes en los lugares de trabajo que han sido identificadas como potencialmente ototóxicas, según el Centro Canadiense para la Salud y Seguridad Ocupacional (CCOHS).

Los productos químicos ototóxicos se encuentran en pinturas, gasolina, solventes, selladores de pisos, removedores de grafiti y muchos otros productos que se utilizan en industrias y sectores como la fabricación, la minería, el procesamiento químico, la agricultura, los servicios públicos, la hospitalidad, los municipios y más.

Si bien es difícil evaluar qué tan extendida está la ototoxicidad en el lugar de trabajo, es importante tener en cuenta que la pérdida auditiva ocupacional, que incluye tanto la pérdida auditiva inducida por el ruido como la pérdida auditiva debida a la exposición a sustancias químicas, es un problema de salud ocupacional frecuente y, a menudo, no se informa o no reconocido.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la pérdida auditiva ocupacional es una de las enfermedades relacionadas con el trabajo más comunes en los Estados Unidos. Los datos de Statistics Canada muestran que, si bien la pérdida auditiva aumenta con la edad, como es de esperar, el porcentaje de adultos que experimentan tinnitus es similar en todas las categorías de edad.

Los ototóxicos pueden absorberse a través de la piel o por inhalación; sin embargo, los síntomas que resultan de la exposición son difíciles de solucionar. Por ejemplo, si un empleado experimenta pérdida de audición o tinnitus, el curso de acción normal para el empleador es realizar lecturas de nivel de sonido y garantizar que se proporcione protección auditiva.

Sin embargo, con los productos químicos ototóxicos, el problema es la calidad del aire que respira un empleado y si está expuesto a altos niveles de productos químicos. La solución de problemas no es intuitiva porque los síntomas de ototoxicidad no parecen conectarse directamente con la causa.

Hay varios pasos que los empleadores pueden tomar para minimizar el riesgo de ototoxicidad en el lugar de trabajo y proteger la salud auditiva de sus empleados:

El primer paso en el manejo de ototóxicos en el lugar de trabajo es buscar sustancias ototóxicas en los productos químicos individuales que se utilizan. Esto no es fácil, dado que un lugar de trabajo típico utiliza alrededor de 100 productos químicos, cada uno con una hoja de datos de seguridad (SDS) de varias páginas. El software puede ayudar a que este proceso sea más fácil.

Una vez que haya identificado que su lugar de trabajo utiliza productos ototóxicos, debe investigar los límites de exposición.

Con esta información en la mano, ahora puede tomar decisiones para:

El monitoreo regular de los niveles de ruido en el lugar de trabajo y la exposición química es crucial. Esto se puede hacer a través de mediciones de ruido y monitoreo del aire para garantizar que los niveles de exposición se mantengan dentro de límites seguros.

Los empleadores deben educar a los empleados sobre los riesgos potenciales de ototoxicidad y la importancia de informar cualquier signo de pérdida de audición, tinnitus u otros problemas relacionados con el oído. También es beneficioso explicar el requisito de uso y uso adecuado del equipo de protección personal, cuando la exposición no se puede controlar fácilmente.

La ototoxicidad es un problema emergente y organizaciones como el Congreso Estadounidense de Higienistas Industriales (ACGIH) están trabajando para comprender los niveles umbral de exposición a estos químicos problemáticos. Aún así, hay pasos que puede tomar para protegerse si experimenta síntomas de ototoxicidad.

Puedo decirle por experiencia que cuando tiene mareos en el trabajo, es difícil ser productivo y los empleados a menudo no quieren hablar sobre estos síntomas con su empleador. Pero para los problemas de salud emergentes como la ototoxicidad, la clave para la prevención es el aprendizaje rápido y el intercambio de conocimientos, y esto sucede más rápido cuando los empleados y los empleadores trabajan juntos.

La ototoxicidad es una afección compleja y debilitante que puede ser difícil de identificar y abordar. La concientización es el primer paso, seguido de un enfoque proactivo de la seguridad química que protege a los empleados y garantiza el cumplimiento de todas las reglamentaciones de WHMIS.

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