Cómo el humo de los incendios forestales puede amenazar la salud humana, incluso cuando el fuego está a cientos de millas de distancia

Christopher T. Migliaccio, La conversación Christopher T. Migliaccio, La conversación

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El humo de más de 100 incendios forestales que arden en Canadá ha estado llegando a las ciudades de América del Norte lejos de las llamas. La ciudad de Nueva York y Detroit figuraron entre las cinco ciudades más contaminadas del mundo debido a los incendios del 7 de junio de 2023. El humo ha disparado alertas de calidad del aire en varios estados en las últimas semanas.

The Conversation le preguntó a Chris Migliaccio, un toxicólogo de la Universidad de Montana que estudia el impacto del humo de los incendios forestales en la salud humana, sobre los riesgos para la salud que las personas pueden enfrentar cuando el humo proviene de incendios forestales distantes.

Cuando hablamos de la calidad del aire, a menudo hablamos de PM2.5. Eso es materia particulada de 2,5 micras o menos, lo suficientemente pequeña como para que pueda viajar profundamente a los pulmones.

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La exposición a PM2.5 del humo u otra contaminación del aire, como las emisiones de los vehículos, puede exacerbar condiciones de salud como el asma y reducir la función pulmonar de manera que puede empeorar los problemas respiratorios existentes e incluso las enfermedades cardíacas.

Pero el término PM2.5 solo le informa sobre el tamaño, no sobre la composición: lo que se quema puede marcar una diferencia significativa en la química.

El humo de los incendios forestales en Canadá se detectó en una gran parte de los EE. UU. el 7 de junio de 2023. Los puntos de color púrpura oscuro indican una calidad del aire peligrosa. El violeta claro indica aire muy poco saludable; el rojo no es saludable; el naranja no es saludable para los grupos sensibles; y el amarillo indica riesgo moderado. AirNow.gov

En el norte de las Montañas Rocosas, donde vivo, la vegetación alimenta la mayoría de los incendios, pero no toda la vegetación es igual. Si el incendio se encuentra en la interfaz urbana forestal, los combustibles manufacturados de las casas y los vehículos también pueden estar ardiendo, y eso también creará su propia química tóxica. Los químicos a menudo hablan de compuestos orgánicos volátiles (COV), monóxido de carbono y PAH, o hidrocarburos aromáticos policíclicos producidos cuando la biomasa y otras materias se queman y tienen el potencial de dañar la salud humana.

Si alguna vez has estado alrededor de una fogata y te ha dado una ráfaga de humo en la cara, probablemente te hayas irritado un poco. Con la exposición al humo de los incendios forestales, es posible que tenga algo de irritación en la nariz y la garganta y tal vez algo de inflamación. Si está sano, su cuerpo en su mayor parte podrá manejarlo.

Al igual que con muchas cosas, la dosis produce el veneno: casi cualquier cosa puede ser dañina en una determinada dosis.

Generalmente, las células en los pulmones llamadas macrófagos alveolares recogerán las partículas y las eliminarán, en dosis razonables. Es cuando el sistema se ve abrumado que puede tener un problema.

Donde se encuentran los macrófagos en los alvéolos, los pequeños sacos de aire en los pulmones. Foto cortesía de Christopher T. Migliaccio/The Conversation

Una preocupación es que el humo puede suprimir la función de los macrófagos, alterándola lo suficiente como para volverse más susceptible a las infecciones respiratorias. Un colega que analizó el tiempo de retraso en el efecto de la exposición al humo de los incendios forestales encontró un aumento en los casos de influenza después de una mala temporada de incendios. Los estudios en países en desarrollo también han encontrado aumentos en las infecciones respiratorias en personas que cocinan en fogatas en los hogares.

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El estrés de una respuesta inflamatoria también puede exacerbar los problemas de salud existentes. Estar expuesto al humo de leña no provocará de forma independiente que alguien sufra un ataque al corazón, pero si tienen factores de riesgo subyacentes, como una acumulación significativa de placa, el estrés adicional puede aumentar el riesgo.

Los investigadores también están estudiando los posibles efectos en el cerebro y el sistema nervioso de las partículas inhaladas.

Sabemos que la química del humo de los incendios forestales cambia. Cuanto más tiempo esté en la atmósfera, más se alterará la química por la luz ultravioleta, pero todavía tenemos mucho que aprender.

Los investigadores han descubierto que parece haber un mayor nivel de oxidación, por lo que se generan oxidantes y radicales libres cuanto más tiempo permanece el humo en el aire. Los efectos específicos para la salud aún no están claros, pero hay algunos indicios de que una mayor exposición conduce a mayores efectos en la salud.

La suposición es que se generan más radicales libres cuanto más tiempo se expone el humo a la luz ultravioleta, por lo que existe un mayor potencial de daño a la salud. Mucho de eso, de nuevo, se reduce a la dosis.

Lo más probable es que, si eres una persona sana, dar un paseo en bicicleta o caminar en una neblina ligera no sea un gran problema y tu cuerpo podrá recuperarse.

Sin embargo, si está haciendo eso todos los días durante un mes en el humo de los incendios forestales, eso genera más preocupaciones. Trabajé en estudios con residentes de Seeley Lake en Montana que estuvieron expuestos a niveles peligrosos de PM2.5 del humo de incendios forestales durante 49 días en 2017. Encontramos una disminución en la función pulmonar un año después. Nadie estaba con oxígeno, pero hubo una caída significativa.

Esta es un área de investigación relativamente nueva, y todavía hay mucho que estamos aprendiendo, especialmente con el aumento de la actividad de los incendios forestales a medida que el planeta se calienta.

Si hay humo en el aire, desea disminuir su exposición.

¿Se puede evitar por completo el humo? No a menos que estés en una casa sellada herméticamente. Los niveles de PM no son muy diferentes en interiores y exteriores, a menos que tenga un sistema HVAC realmente bueno, como aquellos con filtros MERV 15 o mejores. Pero entrar en el interior disminuye su actividad, por lo que su frecuencia respiratoria es más lenta y la cantidad de humo que está inhalando probablemente sea menor.

Un satélite captura el humo de los incendios forestales el 16 de mayo de 2023. NASA EarthData

También tendemos a aconsejar a las personas que si se encuentra en un grupo susceptible, como las personas con asma, cree un espacio seguro en el hogar y en la oficina con un sistema de filtración de aire independiente de alto nivel para crear un espacio con aire más limpio. .

Algunas máscaras pueden ayudar. No está de más tener una máscara N95 de alta calidad. Sin embargo, usar una máscara de tela no servirá de mucho.

La mayoría de los estados tienen monitores de calidad del aire que pueden darle una idea de qué tan mala es la calidad del aire, así que revise esos sitios y actúe en consecuencia.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Izquierda: una mujer trota con un perro a lo largo del río Hudson poco después del amanecer, mientras la neblina y el humo causados ​​por los incendios forestales en Canadá se ciernen sobre el horizonte de Manhattan, en la ciudad de Nueva York, EE. UU., 7 de junio de 2023. Mike Segar/Reuters

Por Associated Press

Por Michael Phillis, Brittany Peterson, Associated Press

Por Matthew Brown, Padmananda Rama, Associated Press

Por Sarah Henderson, La conversación

Christopher T. Migliaccio, La conversación Christopher T. Migliaccio, La conversación

Christopher T. Migliaccio es profesor asociado de investigación en toxicología en la Universidad de Montana.